“版权”在英语中叫做copyright，字面意思就是”复制的权力”（copy + right）。在历史上，”版权”最早确实就是指复制权。

在印刷术出现之前，并不存在”版权”这个概念。中世纪的时候，书都是抄写而成的，所以几乎不存在盗版动机，因为盗版的成本同生产原书差不多。另一方面，那个时候作者写书也是没有报酬的。

十五世纪中期，印刷术发明，从此出现了盗版现象。为了保护印刷商的利益，使得某些政府希望流通的书籍不至于没人印刷，意大利的一些王国最早规定了印刷特许权制度。王室将某些书的印刷特许权授予某些出版商，在某个期限内（一般不超过14年），他人不得印刷该书。

这说明了三点：

（1） 版权本质上就是复制权；

（2）版权制度的起源是为了保护印刷商的利益；

（3）最早的版权保护期仅为14年。

十六世纪，印刷术传到了英国，于是英国也出现了类似由王室授予的”印刷垄断”制度（monopolies）。

1662年，英国通过了《授权法》（the Licensing Act），规定印刷书籍必需有许可证，同时必须将一部印刷好的副本存放在伦敦出版业公会（the Stationers Company）。这部法律实际上只是将早已存在的做法，明文规定而已。

1710年，英国通过《安妮法》（Statute of Anne），将版权的保护范围从印刷商扩展到了作者，禁止印刷商不经作者同意擅自印刷和出版书籍。同时，该法规定版权的有效保护期为28年，此后该书就进入公共领域（public domain）。

一般认为，《安妮法》是历史上第一部版权法，它有三个特点：

（1）早先的”印刷特许权”制度只是将版权授予印刷商，因此版权成了印刷行会成员的私有权利，而《安妮法》规定任何人都可以拥有版权，因此使得版权成了一种公有权利。

（2）《安妮法》规定版权源于作者，印刷商只有得到作者让渡的权利才能获得版权。

（3）《安妮法》明确规定了版权的期限。在该法颁布时，已经出版的书籍拥有版权年限为21年；那些尚未出版的书籍，版权保护年限为首次出版后的14年，但是作者可以申请继续延长14年。但是印刷商争辩，版权在首次出版时已经由作者让渡给了印刷商，因此印刷商也可以申请延长版权。

图为17世纪时的伦敦出版业公会。